Océan d'opportunités

La Barbade s'est engagée à protéger jusqu'à 30 % de son immense espace marin.

Texte de Matt Jenkins | Photographies de Shane Gross | Automne 2023

Les tortues de mer Hawksbill de Reef Hero constituent une partie importante des écosystèmes récifaux des Caraïbes. Sans le broutage des tortues, les récifs pourraient être envahis par les éponges marines. © Shane Gross

Les nations des Caraïbes sont souvent appelées « petits États insulaires ». Mais à la Barbade, de nombreuses personnes qualifient leur pays d’« État doté d’un grand océan ».

Enfant, bien avant de devenir un leader de la communauté de pêcheurs de la Barbade, Anderson « Rogie » Kinch regardait les bateaux de ses voisins revenir de la pêche et s'amarrer dans la baie d'Oistins. Ensuite, il nageait jusqu'aux bateaux pour récupérer ce que les gens appellent localement « larve » – la partie des prises que les pêcheurs gardaient pour la famille et les voisins – qu'il rapportait à la maison pour une « cuisine », une sorte de ragoût. à base de riz et de petits pois.

"Il y avait beaucoup d'amour", a-t-il déclaré dans une interview avant sa mort en juin. "Et tout le monde avait un lien avec l'océan, même si vous n'étiez jamais allé en mer vous-même."

C'est toujours vrai pour la plupart des gens ici. La Barbade est l'île des Caraïbes la plus à l'est ; si à l'est, en fait, qu'il se trouve entièrement dans les eaux fortes de l'Atlantique. Alors que sa masse continentale totale ne fait que 166 miles carrés, soit environ la moitié de la taille de la grande ville de New York, son espace maritime est 430 fois plus grand, soit environ la taille de la Floride. Les nations des Caraïbes sont souvent qualifiées de « petits États insulaires », mais à la Barbade, de nombreuses personnes qualifient leur pays d’« État doté d’un grand océan ».

Le lien des Barbadiens avec la mer se manifeste de multiples façons. Pour de nombreuses personnes, un plongeon dans l’océan, ou « bain de mer », est un rituel quotidien. Et le poisson nourrit la Barbade : le plat national, le coucou et le poisson volant, consiste en un ragoût de poisson servi avec une concoction de semoule de maïs et de gombo semblable à de la polenta. Les « coupe-poissons » omniprésents – des sandwichs bon marché mais copieux – soutiennent la classe ouvrière barbadienne de toute l’île.

Mais la relation de la Barbade avec son morceau d’Atlantique va bien au-delà des poissons volants. En 2018, juste avant le COVID-19, 1,36 million de touristes visitaient la Barbade chaque année pour se détendre sur les plages, faire de la plongée avec tuba et sur les récifs, faire des croisières en catamaran, surfer et faire du parachute ascensionnel. Selon certaines estimations, l’industrie du tourisme représente jusqu’à 31 % du PIB et 33 % des emplois du pays.

« Il existe une énorme industrie touristique basée sur les belles plages et les tortues de mer », explique Steve Schill, scientifique principal de TNC pour les Caraïbes. « L’océan est tout. C'est vraiment le moteur de l'économie.

Un mécanisme financier innovant permet aux pays de restructurer leur dette nationale et d'investir les économies réalisées dans la conservation marine.

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L'année dernière, TNC et la Banque interaméricaine de développement ont soutenu une conversion de dette par le gouvernement de la Barbade. Dans le cadre du programme Blue Bonds for Ocean Conservation de TNC, ce projet a permis au pays de réduire sa dette internationale et consacrera environ 50 millions de dollars à un effort global de protection marine. Le travail de TNC sur cette transaction a été soutenu par 10 familles et organisations philanthropiques. La zone maritime totale de la Barbade est une gigantesque étendue d'eau en forme de coin qui s'étend à l'ouest dans les Caraïbes et à 200 milles marins à l'est dans l'Atlantique. Cela comprend tout, des récifs côtiers aux écosystèmes complexes jusqu'à l'océan ouvert qui abrite des espèces migratrices, notamment le marlin, le mahi-mahi et l'albacore. La zone maritime de la Barbade s'étend sur près de 72 000 milles carrés et le gouvernement prévoit d'en protéger jusqu'à 30 %.

« La Barbade est si éloignée de la chaîne des Caraïbes orientales qu'elle abrite de nombreux océans profonds », explique Schill. Il ajoute qu'il est enthousiasmant de voir le pays s'engager à gérer durablement sa zone maritime.